D'Acauno à Saint-Maurice

Saint-Maurice, c'est d'abord Acauno, bourgade celtique, chef-lieu de la tribu des Nantuates. Sa position stratégique de verrou à l'entrée de la vallée du Rhône la signale à l'attention des Romains: lors de la conquête, ils y établissent une garnison militaire et un poste de douane où sera perçu l'impôt du "Quarantième des Gaules" sur les marchandises transitant d'Italie en Gaule.

Sise sur la grande route conduisant de Rome en Germanie et en Gaule par le col du Mont-Joux (Grand-Saint-Bernard), la cité vit défiler de nombreuses légions en déplacement dans l'Empire romain. L'une d'elles allait la rendre célèbre: Maurice, chef d'un détachement de la Légion thébaine devait y subir le martyre à la fin du IIIe siècle avec tous ses soldats.

Les restes de saint Maurice et de ses compagnons furent recueillis à la fin du IVe siècle par saint Théodore (ou Théodule), premier évêque du Valais. Un sanctuaire fut édifié auprès duquel saint Sigismond, roi de Bourgogne, devait en 515, réunir cinq groupes de moines destinés à chanter la louange perpétuelle du Seigneur.

L'Abbaye de Saint-Maurice devint un sanctuaire très fréquenté par les pélerins de Gaule, d'Italie et de Germanie. Les rois mérovingiens et carolingiens en furent les protecteurs très intéressés: c'est qu'elle gardait l'entrée des cols alpins conduisant en Italie. Au IVe siècle, les moines y furent remplacés par des chanoines et en 1128 par des chanoines réguliers vivant selon la règle de saint Augustin. Ils y exercent toujours un ministère partagé entre l'office du choeur, l'enseignement et les diverses tâches pastorales.

La ville connut dès le début les risques inhérents à sa situation stratégique et elle participa au renom attaché au monastère. C'est ainsi qu'elle fut saccagée par les Lombards en 574 et par les Sarrasins au milieu du Xe siècle. Elle devait être le témoin de la fondation du IIe royaume de Bourgogne (lors du deuxième partage de l'Empire carolingien): Rodolphe Ier y fut sacré roi en 888. Après 1032, elle passa sous l'autorité de la Maison de Savoie, dont elle allait devenir une châtellenie. Une bourgeoisie y est connue dès 1170; elle reçoit ses lettres de franchise des comtes de Savoie au XIIIe siècle.

Dès la fin du XVe siècle, la ville est le siège du gouverneur du Bas-Valais. Au lendemain des guerres de Bourgogne (1478), le Bas-Valais, de la Morge de Conthey à Massongex, devint sujet des Sept Dizains du Haut et de l'évêque de Sion: le château de Saint-Maurice devient le siège du gouverneur.

En 1798, l'indépendance du Bas-Valais est proclamée: les représentants du Haut et ceux du Bas, réunis à Saint-Maurice, se proposent de constituer la République du Valais; Saint-Maurice deviendra un chef-lieu de dizain (district). Sur l'intervention du Directoire (gouvernement de la République française de 1795 à 1798), le Valais est incorporé de force à la République helvétique nouvellement créée par la France. Le Haut-Valais s'insurge contre le nouveau régime et la présence des armées d'occupation française.

En 1802, devant la résistance massive du peuple, Napoléon Bonaparte proclame la République du Valais. En 1810, il incorpore le Valais à son Grand Empire et jusqu'en 1814, Saint-Maurice sera une sous-préfecture du Département du Simplon (Valais).

En 1815, le Valais rejoint la nouvelle Confédération helvétique: Saint-Maurice sera dès lors le chef-lieu de l'un des treize districts.

Saint-Maurice est aujourd'hui le siège de plusieurs maisons religieuses et établissements d'instruction; le culte de saint Maurice, la basilique de l'Abbaye et son trésor, la Grotte aux fées, le château et ses expositions temporaires, ainsi que ses fortifications lui assurent une large renommée.

Robert Barman